A NASA lançou para o espaço um escudo térmico insuflável que pode resolver um problema que limita a exploração espacial: enviar cargas pesadas ou de grandes dimensões para o espaço. A missão (LOFTID) é no entanto apenas uma demonstração tecnológica. Quando chegar à órbita programada, abaixo dos 2.000 quilómetros de altitude, o escudo térmico vai insuflar-se e descer em direção à Terra. É assim que os engenheiros da NASA vão testar o funcionamento deste escudo e confirmar se sobrevive às altas temperaturas causadas pela fricção com a atmosfera terrestre.
A NASA só utiliza escudos térmicos rígidos para atenuar a aterragem da carga que é enviada para outros corpos celestes ou quando naves espaciais retornam ao planeta Terra. Mas as dimensões dos escudos estão limitadas ao diâmetro do foguetão. A ideia da agência norte-americana é criar um escudo que possa viajar dobrado para o espaço para depois na entrada na atmosfera pode abrir e ganhar mais área de atrito.
O escudo lançado esta manhã tem seis metros de comprimento, mas a tecnologia pode ser adaptada para chegar aos 12 metros, o que já permitiria operar cpm os chamados veículos de lançamento, isto é, foguetes espaciais que enviam carga útil para o espaço. Se a reentrada na atmosfera funcionar, os veículos podem ser reutilizados noutras missões, diminuindo os custos avultados da exploração espacial.
Mas podem contribuir também para a primeira viagem tripulada a Marte. É que a atmosfera marciana é menos densa que a da Terra: embora tenha espessura suficiente para criar atrito no escudo e desacelerar a entrada no planeta, não o faria tão depressa como aconteceria com a atmosfera terrestre.
Crédito da foto: NASA
