Nada é mais rápido que a velocidade da luz? Experimentem uma colisão de estrelas de neutrões

Nada é mais rápido que a velocidade da luz? Nunca digas nunca. Quando astrónomos de todo o mundo assistiram à colisão épica entre duas estrelas de neutrões em 2017, o evento principal foi apenas o começo. Os efeitos posteriores, tanto imediatos quanto de longo prazo, de uma fusão tão grande e nunca vista ante,s eram empolgantes, interessantes e profundamente informativos.

E agora os cientistas revelaram algo estraordinário. Quando as duas estrelas de neutrões chocaram, ejetaram um jato de material que, aos nossos olhos, parecia explodir no espaço à inimaginável velocidade de sete vezes a velocidade da luz. Isso, é claro, é impossível, de acordo com nossa compreensão atual da física. É um fenómeno conhecido como velocidade superluminal, que apesar do nome é na verdade uma ilusão baseada em nosso ângulo de visão.

No entanto, mesmo depois da devida correção, o jato foi insanamente rápido. “O nosso trabalho indica que o jato estava movendo-se a pelo menos 99,97% da velocidade da luz quando foi lançado”, diz o astrónomo Wenbin Lu, da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

Os dados sobre o jato foram obtidos pelo Telescópio Espacial Hubble, que fez um conjunto de observações após oito dias da explosão e novamente 159 dias após a fusão, vista aqui na Terra em agosto de 2017.

Outros telescópios estavam observando, incluindo o satélite Gaia da Agência Espacial Européia e vários radiotelescópios da National Science Foundation. Reunindo os dados, os cientistas poderiam construir um tipo de medida chamada interferometria de linha de base muito longa (VLBI).

Com base nessas observações e meses de análise, uma equipa liderada pelo astrónomo Kunal Mooley, do Caltech, conseguiu primeiro identificar e depois rastrear o movimento de um jato que entrou em erupção quando os dois núcleos estelares ultradensos se uniram.

Os dados do Hubble mostraram uma velocidade superluminal sete vezes mais rápida que a luz. Os dados do VLBI, obtidos entre 75 e 230 dias após a fusão, e abordados num artigo anterior, mostraram que o jato mais tarde diminuiu para uma velocidade superluminal quatro vezes mais rápida que a da luz.

“Estou surpreso que o Hubble possa nos fornecer uma medida tão precisa, que rivaliza com a precisão alcançada pelos poderosos telescópios de rádio VLBI espalhados pelo mundo”, diz Mooley.

A pesquisa foi publicada na revista Nature.